Lo sviluppo delle materie plastiche risale alla metà del XIX secolo. A quel tempo, per soddisfare le esigenze della fiorente industria tessile nel Regno Unito, i chimici mescolavano diverse sostanze chimiche nella speranza di produrre candeggina e coloranti. I chimici erano particolarmente interessati al catrame di carbone, un residuo solido e gelatinoso che si condensava nei camini delle fabbriche alimentate a gas naturale.

William Henry Platinum, assistente di laboratorio presso il Royal Institute of Chemistry di Londra, fu uno di coloro che condussero questo esperimento. Un giorno, mentre Platinum puliva i reagenti chimici versati sul bancone del laboratorio, si accorse che lo straccio si era tinto di una tonalità lavanda all'epoca rara. Questa scoperta fortuita spinse Platinum a entrare nell'industria della tintura e a diventare milionario.
Sebbene la scoperta del platino non sia una plastica, questa scoperta accidentale è di grande importanza perché dimostra che è possibile ottenere composti artificiali controllando materiali organici naturali. I produttori si sono resi conto che molti materiali naturali come legno, ambra, gomma e vetro sono troppo rari, troppo costosi o non adatti alla produzione di massa perché troppo cari o non sufficientemente flessibili. I materiali sintetici rappresentano un sostituto ideale. Possono cambiare forma sotto l'effetto del calore e della pressione e mantengono la forma anche dopo il raffreddamento.
Colin Williamson, fondatore della London Society for the History of Plastics, ha affermato: "A quel tempo, le persone si trovarono a dover trovare un'alternativa economica e facile da sostituire".
Dopo il platino, un altro inglese, Alexander Parks, mescolò il cloroformio con l'olio di ricino per ottenere una sostanza dura come le corna di un animale. Questa fu la prima plastica artificiale. Parks spera di utilizzare questa plastica sintetica per sostituire la gomma, il cui impiego su larga scala è limitato a causa degli elevati costi di coltivazione, raccolta e lavorazione.
Il fabbro newyorkese John Wesley Hyatt tentò di realizzare palle da biliardo con materiali artificiali anziché in avorio. Sebbene non riuscì a risolvere il problema, scoprì che mescolando canfora con una certa quantità di solvente si poteva ottenere un materiale in grado di cambiare forma dopo il riscaldamento. Hyatt chiamò questo materiale celluloide. Questo nuovo tipo di plastica si prestava alla produzione in serie da parte di macchinari e manodopera non specializzata. Portò all'industria cinematografica un materiale trasparente, resistente e flessibile, in grado di proiettare immagini sulle pareti.
La celluloide ha inoltre favorito lo sviluppo dell'industria discografica domestica, sostituendo infine i primi dischi cilindrici. Successivamente, le materie plastiche sono state utilizzate per la produzione di dischi in vinile e audiocassette; infine, il policarbonato è impiegato per la realizzazione di compact disc.
La celluloide ha reso la fotografia un'attività con un mercato ampio. Prima che George Eastman inventasse la celluloide, la fotografia era un hobby costoso e macchinoso perché il fotografo doveva sviluppare la pellicola da solo. Eastman ebbe una nuova idea: il cliente inviava la pellicola finita al negozio che aveva aperto, e lui la sviluppava per lui. La celluloide è il primo materiale trasparente che poteva essere trasformato in un foglio sottile e arrotolato per formare una macchina fotografica.
In quel periodo, Eastman conobbe un giovane immigrato belga, Leo Beckeland. Beckeland aveva scoperto un tipo di carta da stampa particolarmente sensibile alla luce. Eastman acquistò l'invenzione di Beckeland per 750.000 dollari (equivalenti agli attuali 2,5 milioni di dollari). Con i fondi a disposizione, Beckeland costruì un laboratorio e nel 1907 inventò la plastica fenolica.
Questo nuovo materiale ha riscosso un grande successo. Tra i prodotti realizzati in plastica fenolica si annoverano telefoni, cavi isolati, pulsanti, eliche per aerei e palle da biliardo di ottima qualità.
La Parker Pen Company produce diverse penne stilografiche in plastica fenolica. Per dimostrare la robustezza di questo materiale, l'azienda ha organizzato una dimostrazione pubblica, lasciando cadere le penne da grattacieli. La rivista "Time" ha dedicato un articolo di copertina all'inventore della plastica fenolica e a questo materiale che può essere "utilizzato migliaia di volte".
Qualche anno dopo, il laboratorio della DuPont fece un'altra scoperta rivoluzionaria, per puro caso: creò il nylon, un prodotto chiamato seta artificiale. Nel 1930, Wallace Carothers, uno scienziato che lavorava nel laboratorio della DuPont, immerse una bacchetta di vetro riscaldata in un composto organico a lunga molecola e ottenne un materiale molto elastico. Sebbene i primi indumenti realizzati con il nylon si sciogliessero a causa dell'alta temperatura del ferro da stiro, il suo inventore Carothers continuò a condurre ricerche. Circa otto anni dopo, la DuPont lanciò sul mercato il nylon.
Il nylon è ampiamente utilizzato in diversi campi: paracadute e lacci per scarpe sono tutti realizzati in nylon. Ma le donne ne sono particolarmente entusiaste. Il 15 maggio 1940, le donne americane vendettero tutte le 5 milioni di paia di calze di nylon prodotte dalla DuPont. Le calze di nylon sono diventate introvabili e alcuni imprenditori hanno iniziato a contraffarle.
Ma la storia di successo del nylon ha un finale tragico: il suo inventore, Carothers, si suicidò ingerendo cianuro. Steven Finnichell, autore del libro "Plastic", ha affermato: "Dopo aver letto il diario di Carothers, ho avuto l'impressione che i materiali da lui inventati venissero utilizzati per produrre abbigliamento femminile. Si sentiva molto frustrato. Era uno studioso, e questo lo faceva sentire insopportabile". Temeva che la gente avrebbe pensato che il suo principale risultato fosse stato semplicemente l'invenzione di un "ordinario prodotto commerciale".
Mentre la DuPont era affascinata dal successo dei suoi prodotti, che riscuotevano un ampio consenso tra il pubblico, gli inglesi scoprirono numerosi usi della plastica in campo militare durante la guerra. Questa scoperta avvenne per caso. Gli scienziati del laboratorio della Royal Chemical Industry Corporation del Regno Unito stavano conducendo un esperimento del tutto estraneo a questo ambito, quando notarono un precipitato ceroso bianco sul fondo di una provetta. Dopo le analisi di laboratorio, si scoprì che questa sostanza era un eccellente materiale isolante. Le sue caratteristiche erano diverse da quelle del vetro e permetteva alle onde radar di attraversarla. Gli scienziati la chiamarono polietilene e la utilizzarono per costruire strutture per le stazioni radar, in modo da proteggerle dal vento e dalla pioggia, consentendo così al radar di rilevare gli aerei nemici anche in presenza di pioggia e nebbia fitta.
Williamson della Society for the History of Plastics ha affermato: "Due fattori hanno guidato l'invenzione della plastica. Uno è il desiderio di fare soldi, l'altro è la guerra". Tuttavia, sono stati i decenni successivi a rendere la plastica veramente Finney. Chell l'ha definita il simbolo del "secolo dei materiali sintetici". Negli anni '50, sono comparsi contenitori per alimenti, brocche, portasapone e altri prodotti per la casa in plastica; negli anni '60, sono apparse le sedie gonfiabili. Negli anni '70, gli ambientalisti hanno fatto notare che la plastica non si degrada da sola. L'entusiasmo delle persone per i prodotti in plastica è diminuito.
Tuttavia, negli anni '80 e '90, a causa dell'enorme domanda di plastica nei settori automobilistico e informatico, la plastica ha ulteriormente consolidato la sua posizione. È impossibile negare l'onnipresenza di questo materiale comune. Cinquant'anni fa, il mondo produceva solo poche decine di migliaia di tonnellate di plastica all'anno; oggi, la produzione mondiale annua di plastica supera i 100 milioni di tonnellate. La produzione annua di plastica negli Stati Uniti supera la produzione combinata di acciaio, alluminio e rame.
Nuove materie plasticheLe novità continuano a essere scoperte. Williamson della Society for the History of Plastics ha affermato: "I designer e gli inventori useranno la plastica nel prossimo millennio. Nessun altro materiale è come la plastica, che permette a designer e inventori di realizzare i propri prodotti a un prezzo molto basso."