Lo sviluppo della plastica può essere fatto risalire alla metà del XIX secolo.A quel tempo, per soddisfare le esigenze dell'industria tessile in forte espansione nel Regno Unito, i chimici mescolavano diversi prodotti chimici insieme, sperando di produrre candeggina e tintura.I chimici sono particolarmente affezionati al catrame di carbone, che è un rifiuto simile alla cagliata condensato nelle ciminiere delle fabbriche alimentate a gas naturale.

William Henry Platinum, assistente di laboratorio presso il Royal Institute of Chemistry di Londra, fu una delle persone che condusse questo esperimento.Un giorno, mentre il platino stava asciugando i reagenti chimici versati sul banco del laboratorio, si scoprì che lo straccio era tinto di una lavanda che all'epoca si vedeva raramente.Questa scoperta accidentale fece entrare il platino nell'industria della tintura e alla fine divenne milionario.
Sebbene la scoperta del platino non sia plastica, questa scoperta accidentale è di grande importanza perché dimostra che i composti artificiali possono essere ottenuti controllando i materiali organici naturali.I produttori si sono resi conto che molti materiali naturali come il legno, l'ambra, la gomma e il vetro sono troppo scarsi o troppo costosi o non adatti alla produzione di massa perché troppo costosi o non sufficientemente flessibili.I materiali sintetici sono un sostituto ideale.Può cambiare forma sotto il calore e la pressione e può anche mantenere la forma dopo il raffreddamento.
Colin Williamson, fondatore della London Society for the History of Plastics, ha dichiarato: "A quel tempo, le persone dovevano trovare un'alternativa economica e facile da cambiare".
Dopo il platino, un altro inglese, Alexander Parks, mescolò il cloroformio con l'olio di ricino per ottenere una sostanza dura come le corna degli animali.Questa è stata la prima plastica artificiale.Parks spera di utilizzare questa plastica artificiale per sostituire la gomma che non può essere ampiamente utilizzata a causa dei costi di semina, raccolta e lavorazione.
Il newyorkese John Wesley Hyatt, un fabbro, ha cercato di realizzare palle da biliardo con materiali artificiali invece di palle da biliardo in avorio.Sebbene non abbia risolto questo problema, ha scoperto che mescolando la canfora con una certa quantità di solvente si può ottenere un materiale che può cambiare forma dopo il riscaldamento.Hyatt chiama questo materiale celluloide.Questo nuovo tipo di plastica ha le caratteristiche di essere prodotto in serie da macchine e manodopera non qualificata.Porta all'industria cinematografica un materiale trasparente resistente e flessibile in grado di proiettare immagini sul muro.
La celluloide ha anche promosso lo sviluppo dell'industria discografica domestica e alla fine ha sostituito i primi dischi cilindrici.Successivamente la plastica può essere utilizzata per realizzare dischi in vinile e cassette;infine, il policarbonato viene utilizzato per realizzare compact disc.
La celluloide rende la fotografia un'attività con un ampio mercato.Prima che George Eastman sviluppasse la celluloide, la fotografia era un hobby costoso e ingombrante perché il fotografo doveva sviluppare lui stesso la pellicola.Eastman ha avuto una nuova idea: il cliente ha inviato il film finito al negozio che ha aperto e ha sviluppato il film per il cliente.La celluloide è il primo materiale trasparente che può essere trasformato in un foglio sottile e può essere arrotolato in una macchina fotografica.
Più o meno in questo periodo, Eastman incontrò un giovane immigrato belga, Leo Beckeland.Baekeland ha scoperto un tipo di carta da stampa particolarmente sensibile alla luce.Eastman ha acquistato l'invenzione di Beckland per 750.000 dollari USA (equivalenti agli attuali 2,5 milioni di dollari USA).Con fondi a disposizione, Baekeland costruì un laboratorio.E nel 1907 ha inventato la plastica fenolica.
Questo nuovo materiale ha ottenuto un grande successo.I prodotti in plastica fenolica includono telefoni, cavi isolati, pulsanti, eliche di aerei e palle da biliardo di ottima qualità.
Parker Pen Company produce varie penne stilografiche in plastica fenolica.Per dimostrare la robustezza della plastica fenolica, l'azienda ha fatto una dimostrazione pubblica al pubblico e ha lasciato cadere la penna dai grattacieli.La rivista "Time" ha dedicato un articolo di copertina per presentare l'inventore della plastica fenolica e di questo materiale che può essere "utilizzato migliaia di volte"
Pochi anni dopo, il laboratorio di DuPont ha fatto anche un'altra svolta accidentale: ha prodotto il nylon, un prodotto chiamato seta artificiale.Nel 1930, Wallace Carothers, uno scienziato che lavorava nel laboratorio DuPont, immerse una bacchetta di vetro riscaldata in un lungo composto organico molecolare e ottenne un materiale molto elastico.Sebbene i vestiti realizzati con il primo nylon si sciogliessero sotto l'alta temperatura del ferro, il suo inventore Carothers continuò a condurre ricerche.Circa otto anni dopo, DuPont ha introdotto il nylon.
Il nylon è stato ampiamente utilizzato sul campo, paracadute e lacci delle scarpe sono tutti realizzati in nylon.Ma le donne sono utilizzatrici entusiaste del nylon.Il 15 maggio 1940 le donne americane esaurirono 5 milioni di paia di calze di nylon prodotte da DuPont.Le calze di nylon scarseggiano e alcuni uomini d'affari hanno iniziato a fingere di essere calze di nylon.
Ma la storia di successo del nylon ha una tragica fine: il suo inventore, Carothers, si è suicidato assumendo cianuro.Steven Finnichell, l'autore del libro “Plastic”, ha dichiarato: “Ho avuto l'impressione dopo aver letto il diario di Carothers: Carothers ha detto che i materiali che ha inventato sono stati usati per produrre abiti da donna.I calzini si sentivano molto frustrati.Era uno studioso, il che lo faceva sentire insopportabile.Sentiva che la gente avrebbe pensato che il suo risultato principale non fosse altro che l'invenzione di un "prodotto commerciale ordinario".
Mentre DuPont era affascinato dal fatto che i suoi prodotti fossero molto amati dalle persone.Gli inglesi scoprirono molti usi della plastica in campo militare durante la guerra.Questa scoperta è stata fatta per caso.Gli scienziati del laboratorio della Royal Chemical Industry Corporation del Regno Unito stavano conducendo un esperimento che non aveva nulla a che fare con questo, e hanno scoperto che c'era un precipitato ceroso bianco sul fondo della provetta.Dopo prove di laboratorio, è emerso che questa sostanza è un ottimo materiale isolante.Le sue caratteristiche sono diverse dal vetro e le onde radar possono attraversarlo.Gli scienziati lo chiamano polietilene e lo usano per costruire una casa per le stazioni radar per catturare il vento e la pioggia, in modo che il radar possa ancora catturare gli aerei nemici sotto la nebbia piovosa e densa.
Williamson della Society for the History of Plastics ha dichiarato: “Ci sono due fattori che guidano l'invenzione della plastica.Un fattore è il desiderio di fare soldi, e l'altro fattore è la guerra.Tuttavia, sono stati i decenni successivi a rendere la plastica davvero Finney.Chell lo definì il simbolo del "secolo dei materiali sintetici".Negli anni '50 apparvero contenitori per alimenti, brocche, scatole di sapone e altri prodotti per la casa in plastica;negli anni '60 apparvero le sedie gonfiabili.Negli anni '70, gli ambientalisti hanno sottolineato che la plastica non può degradarsi da sola.L'entusiasmo della gente per i prodotti in plastica è diminuito.
Tuttavia, negli anni '80 e '90, a causa dell'enorme domanda di plastica nell'industria automobilistica e della produzione di computer, la plastica ha ulteriormente consolidato la propria posizione.È impossibile negare questa materia ordinaria onnipresente.Cinquant'anni fa, il mondo poteva produrre solo decine di migliaia di tonnellate di plastica ogni anno;oggi, la produzione annuale mondiale di plastica supera i 100 milioni di tonnellate.La produzione annuale di plastica negli Stati Uniti supera la produzione combinata di acciaio, alluminio e rame.
Nuove plastichecon novità sono ancora in fase di scoperta.Williamson della Society for the History of Plastics ha dichiarato: “Progettisti e inventori useranno la plastica nel prossimo millennio.Nessun materiale familiare è come la plastica che permette a designer e inventori di completare i propri prodotti a un prezzo molto basso.inventare.