Fondata nel 1987, Niche Polymer continua a crescere sia organicamente che tramite acquisizioni, concentrando i propri sforzi di sviluppo prodotto sulle mutevoli esigenze del mercato. Valorizzare i rifiuti industriali e post-consumo è una parte importante di questi sforzi. #svilupposostenibile
Sembra che il dottor Saurabh Naik fosse in anticipo sui tempi nel proporre un'intera economia circolare. Già negli anni '80, aveva iniziato a cercare un mercato per i rifiuti post-industriali riciclabili. Ha conseguito il dottorato di ricerca in chimica dei polimeri presso l'Università del Massachusetts a Lowell nel 1978 e ha poi lavorato brevemente per Martin Marietta e International Paper, sviluppando la mica come riempitivo nelle formulazioni termoplastiche.
Oggi, Nike è il fondatore e CEO di Niche Polymer LLC, una delle cui linee di prodotti si chiama PoliPCR ed è realizzata con materiali riciclati per interni automobilistici, componenti del vano motore, illuminazione, profili per finestre, pavimenti, rivestimenti murali e beni durevoli come mobili ed elettrodomestici. PoliPCR è a base di polipropilene, nylon 6, nylon 66, policarbonato, ABS e PBT.
Il dottor Saurab Naik, CEO di Niche Polymer, era in anticipo sui tempi nell'individuare mercati e applicazioni per i rifiuti di plastica. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, figlio del fondatore di Niche Polymer e vicepresidente delle operazioni, ha dichiarato: "Crediamo nel sostenere attivamente la sostenibilità collaborando con fornitori di resine, stampatori e OEM per deviare i rifiuti di plastica dall'ambiente e aumentare il riciclo dei prodotti a valore aggiunto. La provenienza etica del nostro flusso di materiali è la nostra responsabilità sociale. La sostenibilità è la nostra capacità di ripetere questo processo a un ritmo costante."
Niche Polymer possiede stabilimenti a Ravenswood, in West Virginia, e a Washington, a Neskehonin, in Pennsylvania, e a Killen, in Alabama, oltre a centri di distribuzione a Washington, DC e Toronto. Quest'anno è prevista l'apertura di un impianto di 80.000 piedi quadrati a Musle Shoals, in Alabama, per la produzione di polimeri morbidi (TPE e TPV). L'azienda prevede di dotare l'impianto di tre nuove linee di compounding a doppia vite. Si concentrerà sulla fornitura di OEM del settore automobilistico nel sud-est degli Stati Uniti. Inoltre, quest'anno Niche ha inaugurato un centro PCR a Florence, nella Carolina del Sud, e il prossimo anno aprirà un impianto di compounding a Querétaro, in Messico, nonché un centro di assistenza tecnica e distribuzione in Texas. Lo stabilimento di Nesquehoning è il risultato dell'acquisizione, avvenuta nel 2021, di Ametek/Westchester Plastics, che ha ampliato le capacità dell'azienda con servizi di innesto, compounding reattivo e lavorazione.
Le operazioni di compounding di Niche Polymer sono supportate da una tecnologia di estrusione a doppia vite all'avanguardia. L'azienda gestisce 18 linee di produzione in diversi stabilimenti.
Il dottor Naik ha trascorso gran parte della sua carriera iniziale nel settore dei polimeri, concentrandosi sul riciclo. Quando Niche fu fondata nel 1987, vendeva scarti del processo produttivo della Black & Decker a Cina e India. Quando ebbe a disposizione maggiori fonti di approvvigionamento, aprì un impianto di riciclo a Baltimora per ridurre le dimensioni e imballare i materiali. Negli anni '90, spediva 20 milioni di libbre di scarti all'anno in Cina, che era alla ricerca di materiali più economici per sostenere il fiorente mercato dello stampaggio a iniezione.
All'inizio del secolo, il mercato del riciclo si è fatto più complesso. "I prezzi dei prodotti chimici erano elevati, quindi la resina primaria era costosa", ricorda il Dr. Naik. "Raccogliamo molti scarti, ma il problema che dobbiamo affrontare è come aggiungervi valore". Nel 2001, Niche ha aperto il suo stabilimento principale a Washington, DC, accanto all'impianto DuPont, dove i lotti difettosi vengono selezionati e i nuovi lotti di polimero vengono restituiti. Un produttore che forniva servizi aggiuntivi ai giganti delle resine dell'epoca. Nel 2008, Niche Polymer ha iniziato la compounding in un ex stabilimento di fibre acquistato da DuPont a Ravenswood.
Lo stabilimento di Ravenswood ha triplicato le sue dimensioni quando Niche ha iniziato a sviluppare i propri prodotti. Nel 2014, Niche ha aggiunto due linee di compounding e il suo laboratorio di ricerca e sviluppo ha ottenuto la certificazione ISO 17025. Tre anni dopo, Niche ha aggiunto una linea di compounding per poliolefine e polistirene. Attualmente, Ravenswood ha una capacità produttiva di 150 milioni di libbre all'anno. I prodotti realizzati in questo stabilimento, principalmente a base di nylon, includono varietà rinforzate con fibra di vetro, con minerali, resistenti agli urti e al calore.
Niche produce anche leghe PC/ABS e polipropilene rinforzato con fibra di vetro PIR. Lo stabilimento vicino a Washington opera con il nome di Polymer Alliance Services. La struttura di 400.000 piedi quadrati funge da centro di stoccaggio e distribuzione centrale per i materiali di Niche, ma gestisce anche molte altre operazioni: selezione ottica, triturazione, macinazione criogenica, confezionamento, miscelazione, essiccazione e altro ancora.
Nel 2020, Niche ha ampliato le proprie capacità di formulazione di TPE e TPO con l'acquisizione di Polymer Technical Services (PTS) a Heath, Ohio. PRT produce compound di PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT e relative leghe. Da una struttura di 60.000 piedi quadrati con due dipendenti, PTS è cresciuta fino a contare oltre 40 dipendenti. L'impianto è stato dotato di un laboratorio completamente attrezzato fin dall'inizio. Nel gennaio 2011, PTS ha inaugurato un ulteriore impianto di riciclaggio di 80.000 piedi quadrati a Hebron, Ohio, più che raddoppiando lo spazio dedicato al riciclaggio e allo stoccaggio.
L'acquisizione di Ametek/Westchester Plastics nel 2021 aggiungerà circa 220 milioni di libbre di capacità produttiva. Westchester Plastics è il principale produttore indipendente americano di resine tecniche, leghe, miscele, modificatori reattivi e altri materiali termoplastici.
Nel 2021 Niche Polymer ha ampliato la propria attività di produzione conto terzi con l'acquisizione di Ametek, Westchester Plastics, che si ritiene essere il più grande produttore conto terzi del Nord America.
Niche Polymers gestisce 18 linee di compounding 24 ore su 24, 5 giorni su 7, in tutti i suoi stabilimenti. Secondo le sue stime, il tasso di crescita entro il 2022 sarà di circa il 30%. La sua capacità produttiva è di circa 100 milioni di libbre all'anno per i propri prodotti.
• I prodotti certificati PoliPIR sono riciclati al 100% (PIR) e sono progettati per applicazioni che richiedono prodotti standard certificati PIR per un risparmio sui costi. • I polimeri morbidi PoliSP sono basati su SEBS e sono simili alla gomma vulcanizzata, ma possono essere lavorati come i termoplastici. Le applicazioni includono guarnizioni, guaine per cavi e stampaggio a iniezione di materiali morbidi.
• I prodotti PoliPCR sono composti personalizzati di nylon 6 e 66 e PPC (carbonato di polipropilene, un copolimero di anidride carbonica e ossido di propilene). Anche il contenuto di PCR può essere personalizzato. Il flusso di materia prima PCR si basa su un materiale costante e il processo è ottimizzato per creare una materia prima composita pulita e affidabile per uso interno. Le principali fonti di materie prime di Niche Polymer in questo stabilimento sono le reti da pesca in nylon (circa 640.000 tonnellate vengono smaltite in discarica ogni anno), moquette, appendiabiti, pallet, scarti di segnaletica ed etichette in PP per bottiglie di bibite in PET. Lo stabilimento di Firenze è un centro di raccolta PCR di Niche Polymer e si occupa di selezione, pulizia, macinazione, rilevamento di metalli, compattazione, miscelazione e confezionamento.
Tutti gli stabilimenti di Niche Polymer si avvalgono delle più moderne attrezzature di laboratorio e di collaudo.
Grazie alla profondità e all'ampiezza della sua linea di prodotti, Niche Polymer compete in una vasta gamma di mercati finali. Questi includono beni di consumo durevoli come automobili, edilizia, mobili ed elettrodomestici, elettronica, idraulica, utensili elettrici, articoli sportivi e giocattoli.
"L'industria automobilistica sarà un settore chiave per lo sviluppo dei futuri prodotti di Niche Polymer", ha commentato Thomas Moccia, vicepresidente vendite e marketing. Niche offre già soluzioni di materiali per veicoli leggeri; polimeri antimicrobici per componenti toccati frequentemente come volanti, display e maniglie delle portiere; polimeri rinforzati con fibra di carbonio per pannelli della carrozzeria, pannelli del tetto e cerchi resistenti e leggeri; sistemi di batterie e paraurti che forniscono materiali per resistenza e sicurezza.
Ma le case automobilistiche stanno anche spingendo i loro fornitori di materiali a offrire gradi contenenti fino al 30% di PCR per cruscotti e altri componenti interni. "I produttori di apparecchiature originali (OEM) vogliono commercializzare il PCR come materiale a valore aggiunto e collaboriamo regolarmente con i loro team di sviluppo per creare mescole adatte a questo scopo."
Scegliere il detergente giusto può velocizzare i cambi di materiale e di colore e ridurre gli sprechi. Si può persino risparmiare sui materiali.
Il nuovo metodo di dissociazione basato sulla fluorescenza offre un metodo rapido e affidabile per misurare e certificare il contenuto di materiale riciclato in diverse materie plastiche.
I proprietari di marchi di beni di consumo guardano sempre più al riciclo chimico avanzato come complemento necessario al riciclo meccanico per raggiungere gli ambiziosi obiettivi di economia circolare nel prossimo decennio. Decine di fornitori di tecnologia stanno sviluppando nuove tecnologie per superare i limiti dei metodi di pirolisi esistenti e commercializzare diverse alternative al trattamento chimico delle materie plastiche.