Per migliaia di anni, l'umanità ha potuto utilizzare solo i doni della natura: metallo, legno, gomma, resina... Tuttavia, dopo la nascita del ping-pong, si è improvvisamente scoperto che, grazie alla chimica dei polimeri, è possibile assemblare atomi di carbonio e atomi di idrogeno a piacimento, creando nuovi materiali mai visti prima sulla Terra.
La tecnologia della nitrocellulosa sintetica per la produzione di celluloide rappresenta un passo fondamentale nella trasformazione della tecnologia delle materie plastiche, un passo da zero a uno, ma, allo stato attuale delle cose, è solo un piccolo passo in una lunga marcia. Hyatt ha effettuato una "reazione di modifica" su fibre di cotone disciolte in acido nitrico, in modo che queste macromolecole di cellulosa venissero scomposte e riorganizzate in un modo nuovo, dando nuova vita alle normali fibre vegetali. Tuttavia, la cellulosa è di per sé un polimero, e la celluloide si limita a ristrutturare la cellulosa, senza produrla a livello molecolare. Una volta imparato a manipolare le molecole, che tipo di materiale magico otterremo?

Non dobbiamo aspettare a lungo. Appena 4 anni dopo l'incontro casuale di Hyatt con la celluloide, il geniale chimico tedesco Adolf von Baeyer utilizzò formaldeide e fenolo per sintetizzare una plastica completamente nuova: la resina fenolica. Allo stesso tempo, si aprì un'intera nuova disciplina della chimica: la polimerizzazione. Nel campo della chimica organica, la polimerizzazione è una sorta di magia nera che trasforma una pietra in oro. Intreccia molecole di formaldeide e molecole di fenolo in un'enorme rete, e alla fine dà vita a un grande uomo che non riesce nemmeno a riconoscere suo padre formaldeide e sua madre fenolo.Resina enolica.

In ambito industriale, la resina fenolica è chiamata "bachelite" perché è isolante, antistatica e resistente alle alte temperature. È un materiale eccellente per la realizzazione di interruttori isolanti, che permettono di accendere le luci ogni giorno senza preoccuparsi di scosse elettriche. Dall'aspetto cristallino, è difficile rendersi conto della straordinaria qualità di questo prodotto: ogni singolo cristallo di bachelite è una molecola di grandi dimensioni, talmente grande da poter essere tenuta nel palmo di una mano!
A nostro avviso, la molecola sembra essere una cosa molto piccola fin dai tempi antichi. Una goccia d'acqua contiene circa 1,67 × 10²¹ molecole d'acqua. Le materie prime della resina fenolica, formaldeide e fenolo, sono molecole piccole e insignificanti, con pesi molecolari rispettivamente di 30 e 94, ma se si vuole conoscere il peso molecolare della resina fenolica, si potrebbe dover aggiungere venti o trenta zeri dopo l'1.

Vedere è meglio che assistere alla reazione. Se volete sperimentare la travolgente e terrificante potenza della reazione di polimerizzazione, vi basterà dedicare 10 secondi a osservare l'esplosiva reazione di polimerizzazione che si verifica dopo aver riscaldato la p-nitroanilina e l'acido solforico concentrato. La piccola soluzione nella mezza ciotola nell'immagine a sinistra si espande lentamente e inizia a fumare dopo il riscaldamento, e le molecole di p-nitroanilina si reticolano e polimerizzano a un ritmo di crescita esponenziale. Infine, il vulcano erutta in meno di un secondo e dal nulla spunta un maestoso albero. Optimus Prime. Sebbene questa colonna di oscurità sembri imponente, in realtà è solo una struttura spugnosa, croccante e porosa, formata dal solfonato di p-nitroanilina, che si riduce in cenere con una leggera pressione.

Grazie alla reazione di polimerizzazione, in pochi decenni, nell'industria chimica sono emersi numerosi e noti polimeri: poliammide, poliuretano, polietilene, polistirene, politetrafluoroetilene, polipropilene, poliestere...
Cosa? Dici di non conoscere questi strani nomi? Non preoccuparti, te li traduco io.
Poliammide (nota anche come Nylon): sviluppata da DuPont nel 1930, è stata la prima fibra sintetica al mondo e non è stata superata da nessun concorrente per quasi 100 anni.

Polietilene: la plastica più utilizzata nella vita quotidiana.

Polistirolo (anche noto come Poly Dragon): indispensabile per cibo da asporto e corrieri

Polipropilene: resistente al calore fino a 140 °C, non reagisce con acidi, alcali e sali ed è la scelta ideale per i contenitori per il pranzo adatti al microonde.

Politetrafluoroetilene (noto anche come Teflon): conosciuto come il "Re delle materie plastiche", può funzionare normalmente nell'intervallo di temperatura da -180 a 250 °C ed è quasi insolubile in tutti i solventi, persino nell'acqua regia bollente. Basta applicare un sottile strato sul fondo della padella per trasformarla in una padella antiaderente alta.

Fibra di poliestere (poliestere): molto elastica, antipiega, antipiega, antimuffa, presente in quasi tutti i capi acquistati su un sito di shopping, soprattutto nell'abbigliamento sportivo.

Poliuretano: premiato dalla Bayer nel 1937, possiede elevata resistenza e bassa conducibilità termica ed è spesso utilizzato nell'isolamento delle pareti. Ma probabilmente avete più familiarità con un libro di 0,01 mm nella vita di tutti i giorni.

Se vi dicessi che il cibo, i vestiti, le case e i mezzi di trasporto di ognuno di noi sono inseparabili dalla plastica, forse molti mi guarderebbero con espressioni incredule. Sì, è troppo, troppo da vedere, troppo da dimenticare: viviamo ogni giorno in un mondo di plastica. Cuciniamo in pentole di plastica, mangiamo in contenitori di plastica, beviamo da bottiglie di plastica, ci laviamo in bacinelle di plastica, facciamo il bagno in vasche di plastica, indossiamo abiti in fibra di plastica per uscire, guidiamo auto fatte al 50% di plastica per andare al lavoro, apriamo un computer portatile di plastica, scriviamo questo articolo su una tastiera di plastica... e voi lo state leggendo toccando il vostro telefono di plastica.
Finora, in tutto il mondo sono state prodotte migliaia di plastiche. È impossibile fornire cifre precise, e non c'è alcuna rilevanza statistica, perché ogni anno vengono introdotte decine o centinaia di nuove plastiche, e ogni minuto e ogni secondo il personale di ricerca e sviluppo migliora la formula e il processo di produzione delle plastiche in laboratorio. Dalla prima produzione di massa di celluloide, abbiamo prodotto 7 miliardi di tonnellate di plastica, e se ne ricavassimo una corda, potremmo avvolgere la Terra intorno al mondo: una quantità enorme! Ora produciamo 1 miliardo di tonnellate di plastica ogni 3 anni. Per l'industria chimica delle plastiche, che ha 140 anni di storia, questo è solo l'inizio.
Quando l'umanità si estinguerà, gli archeologi alieni troveranno tracce della nostra esistenza nelle formazioni rocciose plastiche. La plastica si fonde con rocce, ghiaia e conchiglie, affondando nel mare e diventando la memoria eterna della Terra. Proprio come i depositi di carbonato di calcio hanno segnato il Cretaceo e i fossili di dinosauro il Giurassico, questa formazione rocciosa plastica ha segnato una nuova era geologica: l'Antropocene. Gli ottimisti credono che la produzione di plastica rappresenti un progresso paragonabile a quello di forare il legno per accendere il fuoco e lucidare gli strumenti di pietra. Rappresenta la consapevolezza che gli esseri umani hanno finalmente compreso la natura della materia e sono in grado di spezzare le catene della natura e costruire un mondo nuovo e senza precedenti; altri, invece, la detestano. La chiamano "terrore bianco", "l'invenzione della morte" e "l'incubo umano del XXI secolo".
La tecnologia che ha dato forma alla pallina da ping pong

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